Cuando una persona hace testamento, no siempre puede decidir libremente quién recibirá todos sus bienes.
La ley reserva una parte de la herencia a determinadas personas, denominadas legitimarios o herederos forzosos.
Esa parte se denomina legítima.
En el Derecho civil común, el Código Civil define la legítima como la parte de la herencia de la que el testador no puede disponer libremente porque la ley la reserva a determinados herederos.
Pero hay una cuestión fundamental:
Las reglas de la legítima no son iguales en toda España.
Existen territorios con Derecho civil propio que establecen reglas sucesorias diferentes. Entre ellos se encuentran Galicia, Cataluña, Aragón, Navarra, País Vasco y Baleares.
Por eso, antes de calcular una legítima es imprescindible determinar qué legislación sucesoria resulta aplicable.
¿Qué es exactamente la legítima?
La legítima es la parte de la herencia que la ley reserva a determinadas personas.
Esto supone una limitación a la libertad de testar.
Por ejemplo, una persona puede querer dejar todo su patrimonio a un amigo, pero si tiene legitimarios con derechos reconocidos por la legislación aplicable, no podrá ignorar esos derechos sin más.
En el Derecho común, el artículo 806 del Código Civil establece precisamente esta definición.
¿Quiénes son los herederos forzosos?
En el Derecho civil común, el artículo 807 del Código Civil considera herederos forzosos:
- Los hijos y descendientes.
- A falta de los anteriores, los padres y ascendientes.
- El cónyuge viudo, en la forma y medida establecidas por el propio Código Civil.
Esto no significa que todas estas personas tengan derecho simultáneamente a la misma parte de la herencia.
Existe un orden de preferencia que debe analizarse según las circunstancias familiares.
¿Los hijos tienen derecho a la legítima?
Sí, en el Derecho común.
Los hijos y descendientes son los primeros llamados como legitimarios frente a sus padres y ascendientes.
Además, la legítima de los descendientes tiene una regulación específica que distingue entre la legítima estricta, el tercio de mejora y el tercio de libre disposición.
¿Cuánto corresponde a los hijos?
En el Derecho civil común, la legítima de los hijos y descendientes comprende dos terceras partes de la herencia.
Pero esas dos terceras partes no tienen exactamente el mismo régimen.
Una de ellas constituye la legítima estricta y la otra es el llamado tercio de mejora, que el testador puede utilizar para mejorar a uno o varios de sus hijos o descendientes.
La tercera parte restante es el tercio de libre disposición.
Por tanto, en el Derecho común podemos representar la herencia de esta manera:
1/3 — legítima estricta
1/3 — mejora
1/3 — libre disposición
¿Qué es la legítima estricta?
Es la parte de la legítima que corresponde a los legitimarios en los términos establecidos por la ley y que no puede utilizarse libremente para favorecer a uno de ellos frente a los demás.
Cuando existen varios hijos con derecho a la legítima, esta parte se distribuye conforme a las reglas sucesorias aplicables.
Por eso, no es correcto afirmar simplemente que un padre puede dejar toda la legítima a uno de sus hijos.
¿Qué es el tercio de mejora?
El tercio de mejora es una parte de la legítima de los descendientes que permite al testador favorecer a uno o varios hijos o descendientes.
El Código Civil permite disponer de esta parte para mejorar a hijos o descendientes.
Por ejemplo, una persona con varios hijos puede utilizar el tercio de mejora para beneficiar especialmente a uno de ellos, siempre respetando la legítima estricta que corresponda.
¿Qué es el tercio de libre disposición?
Es la parte de la herencia sobre la que el testador puede disponer libremente en el Derecho común.
Puede dejarla, por ejemplo, a:
- Uno de sus hijos.
- Otro familiar.
- Su pareja.
- Un amigo.
- Una fundación.
- Cualquier otra persona o entidad que pueda recibirla legalmente.
Esta libertad está sujeta, naturalmente, a las demás reglas sucesorias que puedan resultar aplicables.
¿Puede un padre dejar toda la herencia a un hijo?
No necesariamente.
Si existen otros hijos con derecho a legítima, habrá que respetar sus derechos.
Sí puede utilizarse el tercio de mejora para favorecer especialmente a uno de ellos y también puede recibir el tercio de libre disposición.
Pero no puede utilizarse esta posibilidad para perjudicar la legítima de los demás descendientes.
¿Los nietos tienen derecho a legítima?
Puede ocurrir.
La existencia de descendientes de diferentes grados requiere analizar las circunstancias concretas.
En determinados casos, los descendientes de grado más remoto pueden ocupar el lugar de otros descendientes conforme a las reglas sucesorias.
Por ejemplo, el Código Civil contempla expresamente situaciones de representación en materia de legítima.
Por eso, no debe determinarse el derecho de los nietos únicamente por el hecho de ser nietos.
¿Los padres tienen derecho a legítima?
En el Derecho común, sí, pero solo a falta de hijos y descendientes.
El artículo 809 del Código Civil establece que la legítima de los padres o ascendientes es, con carácter general, la mitad de la herencia.
Cuando concurren con el cónyuge viudo del descendiente causante, esa legítima se reduce a una tercera parte.
Por tanto, la existencia de hijos cambia completamente la posición sucesoria de los padres del fallecido.
¿Qué ocurre si viven los dos padres?
Si ambos tienen derecho a la legítima, la parte correspondiente se divide entre ellos por partes iguales.
Si uno de ellos ha fallecido, la legítima puede corresponder íntegramente al superviviente, conforme a las reglas del Código Civil.
¿Tiene derecho a legítima el cónyuge?
Sí, en el Derecho común.
Pero el derecho del cónyuge viudo es diferente del de los hijos o ascendientes.
Con carácter general, el derecho legitimario del cónyuge se configura como un usufructo, cuya extensión depende de con quién concurra en la herencia. El Código Civil regula estas situaciones en sus artículos 834 y siguientes.
¿Qué ocurre si el cónyuge concurre con hijos?
En el Derecho común, el cónyuge viudo tiene derecho al usufructo del tercio destinado a mejora cuando concurre con hijos o descendientes, conforme al artículo 834 del Código Civil.
Esto significa que no estamos hablando necesariamente de que el cónyuge reciba la propiedad de ese tercio.
Su derecho es, con carácter general, un usufructo.
¿Qué significa que el cónyuge tenga el usufructo?
El usufructo permite disfrutar de determinados bienes o derechos sin ser necesariamente propietario de ellos.
Por ejemplo, puede tener derecho a utilizar una vivienda o percibir determinados frutos o rendimientos, dependiendo de cómo se concrete la herencia.
La propiedad puede corresponder a los herederos, que tendrán la llamada nuda propiedad mientras exista el usufructo.
¿Qué ocurre si no hay hijos pero sí padres?
En el Derecho común, los padres o ascendientes pueden convertirse en legitimarios.
Además, el cónyuge viudo puede tener también derechos legitimarios.
La distribución concreta dependerá de la concurrencia entre ellos y de las reglas del Código Civil.
¿La pareja de hecho tiene los mismos derechos que el cónyuge?
No podemos afirmar que sí para toda España.
Los derechos sucesorios de las parejas de hecho dependen en buena medida de la legislación civil aplicable.
En los territorios con Derecho civil propio pueden existir reglas específicas.
Por eso, una persona que conviva como pareja de hecho debe comprobar cuál es el régimen sucesorio que le resulta aplicable y no asumir que tiene exactamente los mismos derechos que un cónyuge.
¿Puede una persona renunciar anticipadamente a su legítima?
La respuesta depende del régimen jurídico aplicable y de las circunstancias.
En el Derecho común existen importantes limitaciones a los pactos sucesorios y a la renuncia anticipada de derechos hereditarios.
Por eso, una declaración informal del tipo «yo renuncio a mi parte» no debe confundirse con una renuncia sucesoria jurídicamente válida.
¿Puede desheredarse a un hijo?
Sí, pero únicamente cuando concurren las causas legalmente establecidas y se cumplen los requisitos exigidos.
No basta con escribir en el testamento que se quiere excluir a un hijo.
La desheredación tiene que realizarse correctamente y puede ser objeto de impugnación.
Por eso, cuando una persona quiere desheredar a un legitimario, resulta especialmente importante contar con asesoramiento jurídico antes de otorgar el testamento.
¿Qué pasa si se olvida a un hijo en el testamento?
Puede existir una situación de preterición.
La consecuencia dependerá de las circunstancias y de cómo se haya producido esa omisión.
El hecho de que un hijo no aparezca mencionado en el testamento no significa automáticamente que haya perdido sus derechos legitimarios.
El Código Civil establece reglas específicas para estos supuestos.
¿Puede un legitimario reclamar si no recibe lo que le corresponde?
Sí.
Cuando una disposición testamentaria perjudica la legítima que corresponde legalmente a un legitimario, puede ser necesario solicitar la reducción de las disposiciones testamentarias que resulten inoficiosas.
La finalidad es restablecer los derechos que la ley reconoce al legitimario.
¿Qué ocurre si el testador deja demasiado a otra persona?
Si se supera la parte de libre disposición y se perjudican las legítimas, determinadas disposiciones pueden ser objeto de reducción.
Por ejemplo, si una persona realiza un legado que invade la legítima de los descendientes, habrá que analizar si procede reducirlo.
No todo lo que aparece escrito en un testamento puede ejecutarse sin comprobar previamente que respeta los derechos de los legitimarios.
¿La legítima tiene que recibirse en dinero?
No necesariamente.
La legítima puede satisfacerse mediante bienes, derechos o dinero, dependiendo de las circunstancias y de las reglas aplicables a la partición.
Por eso, decir que «me corresponde un tercio» no significa necesariamente que exista automáticamente un derecho a recibir una determinada cantidad de dinero.
Primero hay que valorar y liquidar correctamente la herencia.
¿Cómo se calcula la legítima?
No consiste simplemente en aplicar un porcentaje sobre el saldo de las cuentas bancarias.
Para calcularla correctamente hay que determinar el valor del patrimonio hereditario, teniendo en cuenta los bienes, derechos, deudas y las reglas sucesorias correspondientes.
También pueden tener relevancia determinadas donaciones realizadas en vida.
Por eso, el cálculo debe hacerse sobre la masa hereditaria que corresponda conforme a la legislación aplicable.
¿Las donaciones hechas en vida afectan a la legítima?
Pueden afectar.
Las donaciones realizadas por el fallecido pueden tener consecuencias en el cálculo de las legítimas y en la partición de la herencia, dependiendo de sus características y de las reglas aplicables.
Por eso, si una persona ha realizado donaciones importantes a alguno de sus hijos o a terceros, conviene tenerlas en cuenta antes de calcular la legítima.
¿Es igual la legítima en toda España?
No.
Esta es probablemente la advertencia más importante de este artículo.
El Código Civil común establece un régimen determinado, pero existen territorios con Derecho civil propio que tienen reglas diferentes sobre los legitimarios y sobre la cuantía de la legítima.
Por ejemplo, el régimen de Aragón no coincide con el del Código Civil común: la legítima se configura de forma diferente y está reservada a los descendientes.
Por tanto, no debemos utilizar una regla general del Código Civil para resolver automáticamente una herencia sometida a otro Derecho civil.
¿Qué es la vecindad civil?
La vecindad civil es un elemento fundamental para determinar qué Derecho civil resulta aplicable en determinadas materias, entre ellas las sucesiones.
No debe confundirse simplemente con el lugar donde una persona vive.
Una persona puede residir en una comunidad autónoma y tener una vecindad civil diferente.
Por eso, cuando existen vínculos con diferentes territorios, es especialmente importante determinar correctamente la legislación aplicable.
¿Qué ocurre si el fallecido vivía en otra comunidad autónoma?
No basta con saber dónde residía.
Habrá que analizar las circunstancias relevantes para determinar la ley sucesoria aplicable.
Esto es especialmente importante cuando existen conexiones con territorios que tienen Derecho civil propio.
¿Puede el testador elegir libremente qué Derecho sucesorio se aplica?
No siempre.
La determinación de la legislación sucesoria depende de las reglas de Derecho aplicables al caso.
En determinadas situaciones internacionales también puede entrar en juego el Reglamento europeo de sucesiones.
Por eso, cuando existen elementos territoriales o internacionales, es recomendable realizar un análisis específico.
¿Qué ocurre si el testamento no respeta la legítima?
El testamento no desaparece necesariamente por completo.
Puede ser necesario reducir determinadas disposiciones para proteger la legítima de los legitimarios.
La solución dependerá de qué disposición se haya realizado, qué derechos hayan sido perjudicados y qué legislación sea aplicable.
¿Puede el legitimario reclamar aunque haya firmado la aceptación de la herencia?
Dependerá de qué haya firmado y de las circunstancias concretas.
La aceptación de una herencia y la defensa de los derechos legitimarios son cuestiones relacionadas, pero no idénticas.
Antes de firmar documentos de partición o adjudicación es conveniente revisar que el reparto respeta los derechos de todos los interesados.
¿Qué documentación conviene revisar para calcular la legítima?
Normalmente será necesario reunir:
- Certificado de defunción.
- Certificado de últimas voluntades.
- Último testamento válido.
- Documentación familiar.
- Escrituras de inmuebles.
- Saldos bancarios.
- Participaciones empresariales.
- Vehículos.
- Seguros.
- Deudas.
- Donaciones realizadas en vida.
- Otra documentación patrimonial relevante.
Cuanto más completa sea la información, más fiable será el cálculo.
¿Qué errores conviene evitar?
Pensar que todos los hijos reciben exactamente lo mismo
El tercio de mejora permite determinadas diferencias entre descendientes en el Derecho común.
Confundir legítima con herencia
La legítima es una parte protegida de la herencia, no necesariamente toda la herencia que corresponde a una persona.
Pensar que el cónyuge recibe siempre una parte en propiedad
En el Derecho común, su derecho legitimario se configura generalmente como usufructo.
Aplicar el Código Civil a cualquier herencia en España
Existen Derechos civiles territoriales con reglas diferentes.
Ignorar las donaciones realizadas en vida
Pueden tener relevancia para el cálculo de las legítimas.
Pensar que un testamento permite desheredar libremente
La desheredación exige causas y requisitos legales.
Calcular la legítima solo mirando las cuentas bancarias
La herencia comprende mucho más que el dinero disponible en las cuentas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la legítima?
Es la parte de la herencia que la ley reserva a determinados legitimarios y de la que el testador no puede disponer libremente.
¿Quién tiene derecho a la legítima?
En el Derecho común, los hijos y descendientes; a falta de estos, los padres y ascendientes; y el cónyuge viudo en la forma establecida por el Código Civil.
¿Cuánto corresponde a los hijos?
En el Derecho común, la legítima de los descendientes comprende dos tercios de la herencia, aunque uno de ellos constituye el tercio de mejora.
¿Qué es el tercio de libre disposición?
Es la tercera parte de la herencia de la que el testador puede disponer libremente en el Derecho común.
¿Puede un hijo recibir más que otro?
Sí. El tercio de mejora permite favorecer a uno o varios descendientes, respetando la legítima estricta de los demás.
¿Los padres tienen derecho a legítima?
En el Derecho común, sí, pero a falta de hijos y descendientes.
¿El cónyuge tiene derecho a legítima?
Sí. En el Derecho común, su derecho se configura generalmente como un usufructo cuya extensión depende de con quién concurra en la herencia.
¿La pareja de hecho tiene derecho a legítima?
No existe una única respuesta para toda España. Hay que determinar la legislación civil aplicable.
¿Puede desheredarse a un hijo?
Solo cuando concurra una causa legal y se cumplan los requisitos establecidos.
¿Es igual la legítima en toda España?
No. Existen territorios con Derecho civil propio que establecen reglas diferentes.
¿Qué ocurre si el testamento perjudica la legítima?
Puede ser necesario reducir determinadas disposiciones para proteger los derechos del legitimario.
La legítima limita la libertad de testar
La legítima busca proteger los derechos sucesorios de determinadas personas, pero su funcionamiento puede ser complejo.
En el Derecho civil común, la estructura de la legítima de los descendientes se articula alrededor de los dos tercios reservados a la legítima y la mejora, junto con el tercio de libre disposición.
Pero esta explicación no puede aplicarse automáticamente a cualquier herencia en España.
La legislación sucesoria aplicable y la situación familiar del fallecido son determinantes.
En C&F Abogados podemos analizar el testamento, la composición de la familia, el patrimonio y la legislación sucesoria aplicable para determinar los derechos que corresponden a cada heredero o legitimario.
Antes de aceptar una herencia o discutir un reparto, es importante saber exactamente qué derechos reconoce la ley.
